Le cannabis a été fumé pour la première fois il y a 2 500 ans
Les plantes de chanvre étaient déjà plantées il y a des milliers d’années pour produire des huiles ou des substances à partir d’elles. Mais depuis quand les gens sont-ils intoxiqués par le cannabis ? Une étude récente en apporte la preuve.
Une étude confirme la consommation précoce de cannabis en Chine
Les plantes de chanvre étaient déjà plantées il y a des milliers d’années pour produire des huiles ou des substances à partir d’elles. Mais depuis quand les gens sont-ils intoxiqués par le cannabis ? Une étude récente en apporte la preuve.
L’intoxication a accompagné l’humanité pendant des milliers d’années : L’une des drogues psychoactives les plus populaires à ce jour est le cannabis – et on le fumait déjà en Chine il y a 2 500 ans. C’est du moins la conclusion d’une étude récente, dont les résultats ont été publiés dans la revue Science Advances. Comme l’ont découvert les scientifiques de l’Institut Max Planck (MPI) d’histoire humaine à Iéna, de l’Académie chinoise des sciences et de l’Académie chinoise des sciences sociales (toutes deux à Pékin), les plantes de chanvre étaient brûlées lors de rituels funéraires et délibérément celles qui avaient un effet particulièrement intoxicant.
Déjà, au moins 3 500 plantes de chanvre avant J.-C. étaient cultivées en Asie de l’Est pour produire des huiles à partir de leurs graines et des cordes ou des tissus à partir de leurs fibres. Cependant, depuis que l’on sait que certains composants de la plante contiennent des substances psychoactives, on a longtemps été dans l’incertitude. L’un des rares indices a été fourni par l’historien grec ancien Hérodote, qui a vécu vers 450 avant J.-C., et dont les histoires parlent des Scythes, un peuple nomade de ce qui est maintenant le sud de la Russie, qui étaient intoxiqués par la vapeur du cannabis chauffé.
Le tétrahydrocannabinol (THC), que l’on trouve dans les feuilles, les fleurs et les inflorescences de cannabis séchées, est responsable de cette frénésie. Les premières variétés de chanvre cultivées ainsi que la plupart des stocks sauvages ont une teneur en THC plutôt faible, alors que cette teneur augmente depuis des années dans les plantes spécialement cultivées pour la production de haschisch ou de marijuana.
Les anciens Chinois consommaient des variétés de cannabis à plus forte teneur en THC
Le fait que la teneur en THC des consommateurs de cannabis était déjà importante il y a 2 500 ans est maintenant suggéré par l’examen de plus de dix brûleurs d’encens en bois trouvés dans les montagnes du Pamir en Chine orientale. Lorsque les scientifiques ont essayé de déterminer comment ils travaillaient, ils ont découvert de façon surprenante des composés dont la signature chimique correspondait exactement à celle du cannabis. De plus, les données ont montré que les gens brûlaient des variétés de cannabis à teneur plus élevée en THC à l’époque. Toutefois, il n’a pas été possible de déterminer si les gens cultivaient eux-mêmes ces variétés ou s’ils les collectaient spécifiquement. L’étude n’a pas non plus révélé si et comment ils ont inhalé la fumée exactement.
Les brûleurs d’encens proviennent du lieu de sépulture Jirzankal, qui est situé dans la partie orientale chinoise des montagnes du Pamir. Si ces cols de haute montagne sont aujourd’hui assez éloignés, ils semblent avoir été l’une des principales routes de la Route de la Soie dans le passé. C’est du moins ce que suggèrent certains des artefacts récupérés, qui contenaient des traces de cultures d’autres régions, notamment d’Asie centrale. De plus, certains des restes humains prouvent que les personnes qui y sont mortes n’avaient pas toutes grandi sur place.
« Les routes d’échange du début de la Route de la soie fonctionnaient davantage comme les rayons d’une roue de chariot que comme une autoroute, plaçant l’Asie centrale au centre du monde à cette époque », explique Robert Spengler, archéobotaniste en chef de l’étude selon une communication du MPI pour l’histoire de l’humanité : Notre étude implique que la connaissance du tabagisme du cannabis et de souches spécifiques de cannabis à forte teneur en principe actif fait partie des traditions culturelles qui se répandent le long de ces routes.
Il est probable que les habitants de Jirzankal brûlaient du cannabis lors de rituels de commémoration de leurs morts, les enterrant dans des tombes au-dessus desquelles ils créaient des monticules circulaires, des anneaux de pierre et des motifs de rayures de pierres noires et blanches. Les auteurs de l’étude supposent que les plants de chanvre étaient fumés pour entrer en contact avec les morts ou les pouvoirs divins.
Les débats politiques pourraient être complétés par des recherches archéologiques
Aujourd’hui, le cannabis est principalement utilisé comme une drogue récréative ou à des fins médicales. Ses risques sont discutés dans le monde entier, non seulement en raison du danger de dépendance, mais aussi en raison des éventuelles conséquences psychologiques à long terme. Néanmoins, le cannabis est la substance illicite la plus utilisée dans le monde, estimée par les Nations unies entre 125 et 227 millions de personnes.
En Allemagne, environ sept pour cent des 18 à 59 ans ont consommé du cannabis en 2018, selon le rapport du gouvernement fédéral sur les drogues et la toxicomanie de l’année dernière. Et là aussi, il y a des partisans de la légalisation, comme c’est déjà le cas au Canada, aux Pays-Bas, dans certains États américains et en Espagne, sous certaines conditions. En Allemagne, le cannabis n’est autorisé que pour les patients souffrant de douleurs et sur prescription médicale. Pour tous les autres, la culture, la vente ou la possession est interdite.
Les auteurs espèrent que les débats politiques actuels, qui ne sont pas seulement menés en Allemagne, pourront être complétés par des recherches archéologiques comme les leurs. « Les perceptions modernes du cannabis varient énormément d’une culture à l’autre, mais il est clair que la plante est utilisée par les humains depuis des milliers d’années, que ce soit à des fins médicinales, rituelles ou de relaxation », explique l’archéobotaniste Spengler.